국제형사재판소(ICC)에 따르면 이번 월드컵 티켓을 구매한 사람들의 평균 연령은 40세이지만 목요일 아침에는 알 수 없었을 것입니다. 마치 25,000명의 어린이들이 지하철역에서 쏟아져 나와 할리포드 로드를 오벌 쪽으로 쏟아내는 것 같았어요. 이런 날이면 누구나 다시 어린아이처럼 느껴지는데, 특히 이제 영국에는 유치하게 흥분할 만한 팀이 생겼습니다. 그래서 관중석에는 크리켓 경기장 특유의 그 특별한 소리, 하루 동안 성인 생활을 벗어나 경기 시작을 기다리는 사람들의 행복한 수다가 울려 퍼졌습니다.
그들은 89타를 기록한 벤 스톡스로부터 슈퍼히어로 턴을 받았고, 두 번의 캐치를 받았습니다. 그 중 하나는 너무 터무니없어서 다음 타자가 들어왔을 때 이미 밈이 된 것 같았습니다. 그는 멋진 런아웃을 했고, 경기에서 승리한 두 개의 위켓을 연속으로 배달했습니다. 이번 여름은 이 잉글랜드 팀의 모든 사람들에게 커리어를 결정짓는 여름이 될 수도 있지만, 스톡스가 다시 이렇게 플레이한다면 이안 보텀과 앤드류 플린토프가 선수 시절 즐겼던 민속 영웅주의, 그리고 지금 그를 주로 알고 지내던 대중으로부터 나이트클럽 밖에서 일어난 사건으로 인해 승리할 수 있을 것입니다.
2016년, 스톡스는 자신의 자서전을 파이어스타터라고 불렀습니다. 하지만 요즘은 소방관처럼 보입니다. 어인 모건은 팀에게 이번 경기가 특히 낯설고 도전적인 경기가 될 것이라고 여러 차례 경고한 바 있습니다. 그는 주 초에 “월드컵 첫 경기는 항상 다른 어떤 경기와도 다르게 느껴집니다.”라고 말했습니다. “모두가 그 기대와 흥분을 느낄 것입니다.”
그리고 그 신경들이 보여주었습니다. 그들의 평소 일상은 개막전 캐리온, 깃발과 풍선, 곡예사 퍼레이드, 해리 왕자의 연설이 너무 길어 보이는 것에 화가 났습니다. 잉글랜드는 적어도 일주일 동안 이 순간을 기다려왔습니다. 모건은 월요일 아프가니스탄과의 마지막 평가전이 끝난 후 한 번, 수요일 개막식에서 한 번 더 “시작되기를 바랄 뿐”이라고 말했습니다. 마침내 여기에 도착했고, 마지막 몇 분이 끝없이 이어지는 것 같았고, 선수들이 긴장하고 긴장하는 것을 느낄 수 있었습니다.
고의적이든 아니든 남아프리카공화국의 주장 파프 뒤 플레시스는 이 상황에 딱 맞는 교활한 작은 계획을 세웠습니다. 그와 그의 팀은 잉글랜드의 아드레날린이 풍부한 타격 라인업을 이길 수는 없지만, 어쩌면 엉뚱한 생각일 수도 있다고 판단했고, 그의 볼러들은 50오버 이상의 미끄러운 느린 공, 어색한 각도와 이상한 길이, 플릭, 트릭, 커터 등 모든 것이 잉글랜드의 자유롭게 흐르는 리듬을 방해하고 타자들을 불편하게 만들기 위한 것이었습니다.
듀 플레시스는 티게리쉬 레그 스피너 임란 타히르로 공격의 포문을 열었습니다. 이는 정교한 속임수로 상금 싸움을 시작하는 것과 같았습니다. 듀 플레시스가 이전에 단 두 번만 사용했던 트릭이었고, 토토사이트 잉글랜드가 기대했던 것과는 달랐습니다. 조니 베어스토는 완전히 당황한 듯 보였습니다. 그는 두 번째 딜리버리에서 바깥쪽 가장자리를 잡은 공의 라인 안에서 뛰고 있는 황금 오리를 잡았습니다. 당시 잉글랜드는 1대 1이었고, 갑자기 심장이 멈추는 순간 과거의 모든 재난, 붕괴 및 기타 재앙에 대한 회상이 쇄도했습니다.
그런 상황에서 조 루트는 놀라울 정도로 안심할 수 있는 존재였고, 그의 이닝은 처방약처럼 긴장된 긴장을 완화시켜 주었지만 51세의 나이에 백워드 포인트에서 잡혔습니다. 그를 대신한 사람은 바로 스톡스였습니다. 그리고 그 순간의 혼란과 공황, 걱정 속에서 그는 루트의 일을 맡기로 결심했습니다. 그는 이런 식으로 싱글을 넘기느라 바빴고, 몸을 밀고, 너글링을 하고, 어슬렁거리며, 아주 침착하게 따라갔고, 제이슨 로이의 뒤를 이어 막 반센티온이었던 모건은 반대편 끝에서 맹렬히 도망쳤습니다.
스톡스는 25개의 공에서 16점을 내줬고, 그 중 4개나 6개는 내주지 않았습니다. 그런 다음 부드럽게 50점 만점에 52점으로 가속했습니다. 모건도 왔다가 조스 버틀러와 모인 알리도 갔지만 스톡스는 마지막 오버 깊숙이 안타를 쳤습니다. 이 잉글랜드 팀에 문제가 있었다면 75실점으로 도망쳤을 때 최고의 선수를 선의의 적으로 내버려두고 350점 이상의 점수를 얻는 경우가 많았습니다. 하지만 스톡스는 이를 옳다고 판단했습니다. 그는 79개의 공 중 89개를 성공시키며 그날 브리스톨에서 열린 경기 이후 잉글랜드 대표팀에서 가장 높은 성적을 거뒀습니다.
하지만 경기장에서 스톡스는 몸을 풀었습니다. 아딜 라시드를 잡아 안드레 페흘루크와요를 물리친 것이 경기의 순간이었습니다. 미드위켓 깊숙한 곳에서 스톡스는 핀을 밟은 것처럼 이륙하여 오른팔을 높이 비틀고 쭉 뻗어 거의 뒤로 돌아서면서 캐치를 잡았습니다. 같은 코너에서 모건에게도 총알이 던져져 드웨인 프레토리우스와 그 두 개의 꼬리 끝 위켓이 날아갔습니다. 크리켓의 백일몽을 좋아하는 어린 아이들, 어쩌면 우리는 결코 인정하지 않겠지만 여전히 그런 큰 아이들도 마찬가지였습니다.
