보스턴 셀틱스의 브래드 스티븐스 감독을 처음 만난 것은 버틀러 대학교의 유명한 힌클 필드하우스 밖이었습니다. 당시 인디애나폴리스의 작은 학교의 감독이었던 스티븐스가 불독스를 2회 연속 NCAA 챔피언십 경기로 이끈 지 1년도 채 되지 않은 2012년 겨울이었습니다. 스티븐스를 조금 아는 친구와 함께 인사를 나누고 싶었습니다. 스티븐스 감독이 우리를 만나기로 했다는 사실에 놀랐습니다. 특히 시즌 중반에는 한 시간도 채 남지 않은 연습 시간에 대부분의 대학 코치들이 그런 일을 할 시간이 없습니다.
하지만 체육관 문에 다가갔을 때 유리 너머로 익숙한 얼굴이 들여다보였습니다. 브래드 스티븐스? 문은 잠겨 있었고 그는 우리를 추위에 기다리게 하고 싶지 않다고 설명하며 우리를 안으로 들여보냈습니다. 그는 우리를 대학 농구의 화려한 기준에 따른 지저분한 방으로 데려갔습니다. 천장이 새어나갔습니다. 그는 특별히 푹신한 소파가 아닌 소파에 앉아 하늘에 있는 것처럼 행동했습니다. 스티븐스가 우리만큼이나 우리에 대해 많은 것을 물어보며 수다를 떨었을 때, 저는 스티븐스가 얼마나 꾸밈없는 사람처럼 보였는지 놀랐습니다. 그는 제가 본 다른 어떤 최고의 대학 코치와도 달랐습니다. 여기에는 스포츠 메이저 대회가 아닌 학교에서 전국 대회에서 연달아 우승할 뻔했지만 자신에 대한 대화는 전혀 하지 않는 남자가 있었습니다. 최고의 대학 코치들은 자신에 대한 모든 것을 만들어냅니다.
일요일에 열리는 7전 4선승제 시리즈 1차전에서 클리블랜드 캐벌리어스와의 포스트시즌 2연패에 빠진 보스턴 셀틱스의 스티븐스 감독을 보면서 그날 오후가 많이 생각납니다. 41세의 스티븐스 감독이 대학 코치에서 NBA 코치로 전향하는 과정에서 한 일은 완전히 독특한 것은 아닙니다. 존 칼리파리와 릭 피티노는 모두 대학에서 프로로 진학하여 어느 정도 성공을 거두었습니다. 하지만 최근 수십 년 동안 전환을 시도한 대부분의 감독들처럼 대학의 안전을 위해 다시 달려갔습니다. 대학 코치는 좋은 NBA 코치가 아닙니다. 30경기 시즌 전후로 10대를 모집하기 때문에 그들은 긴장감이 넘칩니다. 모든 경기는 플레이오프 경기와 같습니다. 선수들, 코치, 심판들에게 소리를 지르는 경우가 많습니다. NBA 선수들은 비명을 지르는 코치의 말을 듣지 않습니다. 시즌이 너무 길고 몸의 마모가 너무 심합니다. 최고의 NBA 코치를 만드는 사람은 자신이 아닌 선수의 모든 것을 만드는 사람들입니다. 스티븐스가 NBA 결승전을 앞두고 시리즈가 되어야 한다고 말하는 것은 없습니다.
셀틱스는 고비용의 자유계약선수 고든 헤이워드와 카이리 어빙을 중심으로 한 파이널급 인재를 보유한 팀과 함께 이번 시즌에 돌입했습니다. 하지만 헤이워드와 어빙은 부상을 입었고 보스턴은 스타가 아닌 백업 포인트 가드 테리 로지어와 믿을 수 있는 포스트맨 알 호포드가 이끄는 팀으로 여전히 존재합니다. 이번 포스트시즌은 클리블랜드의 르브론 제임스와 그가 플레이오프 첫 두 라운드를 어떻게 통과했는지에 대한 이야기가 많았지만, 스티븐스와 셀틱스는 현재 NBA 최고의 스토리가 될 수 있습니다. 지난 몇 주 동안 제임스는 입이 떡 벌어졌지만, 셀틱스는 2라운드에서 필라델피아 세븐티식서스를 5경기 만에 꺾는 놀라운 활약을 펼쳤습니다. 하지만 결과보다 더 인상적인 것은 보스턴이 필라델피아를 해체하고 식서스의 신인 스타 벤 시몬스를 단 1점 차로 제압한 방식이었습니다. 16연승으로 플레이오프에 진출한 필라델피아가 완전히 패배한 모습을 보인 적도 있었습니다. 이는 우연이 아니었습니다.
전 로스앤젤레스 레이커스 스타 코비 브라이언트는 최근 크리스 매닉스의 폭스 스포츠 라디오 쇼와의 인터뷰에서 스티븐스가 다른 NBA 코치들과 차별화되는 점을 묻는 질문에 “(스티븐스가) 훨씬 더 잘 관찰한다고 생각합니다.”라고 답했습니다. “스티븐스는 경기와 경기의 흐름을 관찰합니다. 그리고 성향도 관찰합니다. 토토사이트 선수와 그들의 성향도 살펴볼 수 있습니다. 그런 다음 파일로 정리할 수 있습니다.”브라이언트는 3차전에서 스티븐스가 셀틱스를 모두 바구니 밖으로 내보내고 호포드가 로브 패스를 받아 1점 식서스의 리드를 보스턴의 승리로 이끈 플레이를 예로 들었습니다.브라이언트는 “웃어야 했어요.”라고 말했습니다. “그는 그냥 모든 사람을 끌어 올렸습니다. 그건 정말 잘못된 방향이었죠. … 그는 필리의 공격성과 젊음을 그들에게 이용했습니다. 그들이 수비적으로 공격적일 것이라는 것을 알고 있었고, 오버플레이를 할 것이라는 것을 알고 있었고, 이제는 호포드가 뒤에 있습니다. 그는 경기를 보고 즉석에서 조정할 수 있습니다. 그는 훌륭한 코치입니다.”
현재 리그 최고의 두 감독은 샌안토니오의 그레그 포포비치와 골든스테이트의 스티브 커라는 것이 널리 알려져 있습니다. 두 감독 모두 선수들을 지원하고 이기심을 조장하는 문화를 구축하는 데 능숙합니다. 스티븐스는 셀틱스를 감독하는 네 시즌 동안 천천히 그 수준으로 나아갔습니다. 2015년 1라운드와 작년 컨퍼런스 결승전 등 플레이오프 시리즈에서 제임스와 두 번 맞붙는 불운이 없었다면 더 빨리 진출했을지도 모릅니다.올해의 캐벌리어스는 최근 시즌의 다른 선수들과 같지 않습니다. 제임스는 역대 최고의 플레이오프 득점을 기록하고 있지만 나머지 팀은 취약합니다. 스티븐스가 이 패치된 셀틱스 그룹을 제임스를 제치고 결승에 진출시킬 수 있다면 사람들은 주목해야 할 것입니다. 이는 NBA 코칭의 가장 위대한 업적 중 하나일지도 모릅니다.
“제 목표는 농구 경기와 관련하여 그들의 삶을 단순화하는 것입니다.”라고 그는 말했습니다. “연습에 들어가면 그들의 시간을 낭비하고 싶지 않고, 가능한 한 빨리 체육관에 들어오고 나가고 싶습니다. 그러기 위해서는 연습이나 경기 준비에 대해 올바른 방법을 고민하는 데 많은 시간을 투자해야 합니다… 그래서 그들은 적절한 양의 정보를 얻게 됩니다: 너무 많지도 적지도 않습니다.” 대부분의 코치가 자신에 대해 모든 것을 만드는 세상에서 놀라운 생각입니다. 스티븐스는 한 번도 해본 적이 없으며 이제 NBA 최고의 코칭 직업 중 하나의 직전에 있습니다.
