지암피에로 벤투라가 다가오는 리히텐슈타인과 독일과의 경기에서 세바스찬 지오빈코를 이탈리아 대표팀에서 제외하기로 결정했을 때, 이는 놀라운 일이 아니었습니다. 안토니오 콘테가 첼시로 떠난 후 6월에 아주리스의 새 감독이 된 벤투라는 조빈코의 MLS 출전 결정이 그의 선발 가능성을 떨어뜨렸다고 선언하며 전임 감독의 의견을 반영했습니다.68세의 그는 “그를 돕기 위해 모든 것을 다했지만 실제로는 그다지 중요하지 않은 리그에서 뛰고 있습니다.”라고 말했습니다. “그리고 그가 얻은 자질로 인해 그 리그에서 변화를 일으킬 수밖에 없기 때문에 그가 득점하는 골의 수는 덜 중요합니다.” 물론 벤투라는 자신이 원하는 선수를 선택할 모든 권리가 있으며, 메이저리그 축구의 기준이 세계 최고의 유럽 리그에 뒤처진다는 것은 의심의 여지가 없습니다. 하지만 북미와 유럽에서 프로 선수로 뛰고 코치한 경험이 있는 사람으로서 MLS를 “많은 것을 고려하지 않는” 리그로 치부하는 것은 퇴행적인 경영이며, 아주리스가 러시아에 진출할 가능성에 해를 끼칠 수 있는 리그입니다.
지오빈코는 오해의 소지가 있는 리그에서 뛰고 있습니다. 북미 외 지역에 거주하는 사람들은 종종 MLS를 잉글랜드 챔피언십이나 리그 원에 비유하며 프리미어리그나 다른 유럽 메이저 리그만큼 재능이 뛰어나지 않다고 생각합니다. 하지만 그들은 요점을 놓치고 있습니다. MLS는 프리미어리그를 측정하지는 않지만 그렇다고 해서 호러 쇼라는 뜻은 아닙니다. 문제는 재능의 부족이 아니라 재능이 원시적이고 훈련되지 않았으며 대부분의 유럽인이 보지 못하는 것입니다. MLS는 북미에서 가장 다양한 프로 스포츠 리그로 59개국에서 선수들이 응원하고 있지만, 문제는 대부분 비유럽 국가, 특히 중남미에서 온다는 점입니다. 따라서 안드레아 피를로나 프랭크 램파드가 아니라면 유럽 팬들이 들어본 적이 있을 가능성이 높습니다. 하지만 그렇다고 해서 선수들의 능력이 부족하다는 뜻은 아닙니다. 리그 최고의 팀 중 하나인 FC 댈러스가 큰 연봉을 받는 스타가 없는 다국적 청년들의 용광로라는 것은 우연이 아닙니다.
그리고 미국 대표팀은 MLS에서 활약할 수 있음을 증명했지만 여전히 국제 무대에서 성공할 수 있습니다. 2014년 월드컵에서 미국 대표팀 중 10명이 MLS에서 활약하며 팀은 16강에 진출했습니다. 세 명의 MLS 선수를 보유한 코스타리카는 8강에 진출하여 대회 규정 시간에서 무패를 기록했습니다(홀란드에 의해 승부차기에서 탈락했습니다). 이탈리아는 현재와 마찬가지로 거의 전적으로 세리에 A 선수들로 구성되어 있으며 조별리그에 진출했습니다. 이는 MLS 대표 선수들이 대표팀에 있으면 세계 선수들을 이길 수 있다는 의미는 아니지만, 미국에서도 뛸 수 있고 국제 무대에서도 여전히 자신을 인정할 수 있다는 것을 보여줍니다. 그리고 지오빈코 자신도 있습니다.
리그에 입문한 이후 여러 차례 그를 지켜보는 기쁨을 누렸는데, 가장 최근에는 지난 일요일 MLS 플레이오프에서 패트릭 비에이라의 NYC FC를 단독으로 공포에 떨게 했습니다. 지오빈코는 토론토 FC에서 61경기에 출전해 39골을 넣었습니다. 정규 시즌을 17골 15어시스트로 마무리하며 MLS 역사상 네 번째로 많은 골과 어시스트를 기록했습니다. 단 3주간의 부상 해고로 2회 연속 리그 MVP 수상은 막았습니다. 하지만 이 수치는 그가 거의 자유로운 역할을 하며 수비수들을 완벽한 정확도로 쉽게 추월하는 모습을 생중계로 지켜보는 것을 포착하지 못합니다. 메이저사이트 리히텐슈타인을 상대로 절반의 기회가 주어지긴 하지만 그가 MLS처럼 국제 경기를 지배할 것이라고 말하는 사람은 아무도 없습니다. 하지만 그는 수비수를 끌어들일 수 있는 두려움 없는 창의적인 공격 선수로, 에데르나 치로 이모빌과 같은 선수들이 활용할 수 있는 공간을 만드는 이탈리아의 보수적인 경기에서 꼭 필요한 선수가 될 수 있습니다.
지오빈코가 작은 연못에서 큰 물고기로서의 시간을 즐기며 MLS에서 활약하고 있다는 타당한 주장이 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 이탈리아에서 유용한 역할을 수행할 수 없다는 뜻은 아닙니다. 이탈리아의 주전과는 거리가 멀지만, 그의 실력으로 치열한 경기에서 서브로 활약할 수 있는 선수가 될 수 있습니다. 오빈코가 다가오는 국제 대회에 선발되지 않았다는 사실을 알게 되었을 때, 그는 흥분한 상태였습니다. “제 일은 골을 넣고 어시스트를 제공하는 것이며, 그것이 바로 [토론토 FC]를 위해 계속하고 싶은 일입니다.”라고 그는 말했습니다. “이제 모든 것이 MLS컵 우승에 투입될 것이며, 이는 훨씬 더 중요합니다.” 이탈리아의 손실은 캐나다의 이익입니다.
