저는 축구에 심혈을 기울였고 그 대가로 받은 것은 돈뿐이었습니다. 어떤 사람들에게는 이상하게 들릴지 모르지만 사실입니다.” 점점 더 많은 프로 스포츠 선수와 여성들이 자신을 괴롭히는 심리적 악마에 대해 이야기하는 것이 점점 더 편안해지는 세상에서, 전 축구 선수 브라이언 레니한은 지난주 방송된 놀랍고 때로는 소름 끼치고 매우 중요한 인터뷰를 진행했습니다.
24세의 이 선수는 인기 있는 세컨드 캡틴스 월드 서비스 팟캐스트의 플레이어 체어 섹션에서 동료이자 전 프로 선수였던 리치 새들리어와 이야기를 나누며, 어린 아일랜드 선수로서 그 꿈, 즉 자신의 꿈, 나의 꿈, 그리고 아마도 당신의 꿈을 어떻게 살아왔는지 설명했습니다. 2014년 고향 클럽인 코크 시티를 떠나 헐 시티에 합류한 후, 이 미드필더는 얼마 지나지 않아 아일랜드 공화국 시니어 팀에 처음으로 소집되었습니다. 레니한은 로비 킨과 다른 선수들과 어깨를 나란히 하며 보낸 한 주를 “역대 최고의 기분”이라고 표현했습니다.
레니한은 블랙풀에서 임대 중 무릎을 다쳤고, 탈장을 당한 후 두 번째로 무릎을 꿇었습니다. 오랜 시간 동안 동료 프로 선수들과 떨어져 있던 그는 지난해 23세의 나이에 의학적 조언을 받아 축구 은퇴를 선언하는 모호한 성명을 발표했습니다. 당시 그의 무릎 부상으로 인해 선수는 잔인할 정도로 어린 나이에 유망한 커리어에 시간을 낼 수밖에 없었다고 추정했습니다. 알고 보니 추측이 틀렸고, 레니한은 나중에 자신과 가까운 사람들의 우려로 인해 스스로 목숨을 끊었다고 밝혔습니다. 자신이 사랑했던 경기에서 우수성을 추구하는 데 평생을 바쳤기 때문에 상황이 그렇게 나빠졌습니다.
그는 심지어 계획까지 세웠습니다. 레니한은 형제, 아들, 친구 또는 남자친구가 모르게 많은 절망을 겪고 있다는 사실을 알게 된 트라우마를 피하기 위해 남겨진 사람들의 마음에 충분한 의심을 남기면서 자신의 삶을 끝내는 ‘사고’를 일으키기로 결심했습니다. “그게 말이 되든 수치심 없이 제 무료 티켓이었어요.”라고 그는 말했습니다. 결국 레니한은 “물리적으로 할 수 없었다”며 자신의 입장에 있는 다른 사람들이 같은 일을 시도하지 못하도록 막고 더 나은 주먹을 쥐기 위해 목소리를 내기로 결심했습니다. 아무도 그것을 원하지 않습니다.
오랫동안 생각에 잠겼던 레니한은 정신 건강 문제로 어려움을 겪고 있다고 인정한 최초의 축구 선수가 아닙니다. 그는 헐 시티의 전 선수도 아닙니다. 몇 년 전 클럽 경기장의 기업 상자에서 딘 윈다스와 인터뷰를 했는데, 그는 자비롭게도 집에서 스스로 목숨을 끊으려는 시도에 대한 소름 끼치는 이야기를 들려주었습니다. 그는 다소 양치기 같은 끔찍한 이야기를 들려주며 웃음을 터뜨렸고, 자신의 죽음, 즉 하나의 부재를 드러냈습니다. 여전히 자신의 목숨을 앗아갈 수 있는 낙인에 당황하기는커녕, 결국 자신을 구할 수 있는 술에 취한 무능함에 대해 더 부끄러워하는 듯 보였습니다.
새들리어와의 인터뷰에서 레니한은 그런 어두운 생각을 즐기지 못한 운이 좋은 사람들을 위해 머릿속의 혼란을 설명하려고 시도했습니다. “모든 것이 소모적입니다.”라고 그는 밝혔습니다. “누군가와 대화를 나눌 수도 있지만, 그것이 제 정신 능력의 10%를 차지하고 정신 능력의 90%가 나쁜 생각을 하는 것일 수도 있습니다. 하지만 여전히 대화를 이어갈 수 있습니다. 지치고, 피곤하고, 정말 어렵습니다. 피곤함이 결국 당신을 움직이게 하는 원동력이라고 생각합니다.”
자신을 괴롭혔던 생각에 대해 누군가에게 말할 뻔했는지 묻는 질문에 레니한의 대답은 가슴이 먹먹할 정도로 간결한 “아니오”였습니다. 거의 7년 전 게리 스피드의 사망 소식에 이어 절친한 친구들과 전 팀원들의 반응도 뜨거웠습니다. “왜 그는 아무 말도 하지 않았나요?” 웨일스 감독이 몇 시간 전 풋볼 포커스에 함께 출연했던 전 팀원 게리 맥알리스터가 물었습니다. “왜 그는 동료들에게 도움을 요청하지 않았을까요?”라고 덧붙이며 비슷한 가슴 아픈 상황에 남겨진 많은 사람들의 죄책감과 좌절감을 상기시켰습니다.
브라이언 레니한에게 축구는 끝났습니다. 그는 자신이나 가족을 절망에 빠뜨려 도움을 구하고, 병원에 가서 전기 경련 치료를 받는 위험을 감수할 수 없다고 느끼며, 의사들이 그의 초기화 버튼을 찾으려 했기 때문입니다. 그의 모든 불행에도 불구하고 그는 스스로를 운이 좋다고 생각합니다. “저는 동정심을 원하지 않지만, 제 경험을 좋은 것으로 바꾸지 않는다면 정말 부끄러운 일이 될 것입니다.”라고 그는 말합니다. “사람들이 이 사실을 알아줬으면 좋겠어요.”
프로 축구 선수 협회는 이 음흉한 질병에 대한 인식을 확산시키기 위해 최선을 다하고 있습니다. 웹사이트의 명확하게 표시된 웰빙 섹션은 24시간 연중무휴 헬프라인, 파워볼사이트 스포츠 찬스 클리닉의 전국 상담 및 주거 재활 네트워크를 제공합니다. 이를 견뎌야 했던 사람들의 증언 덕분에 정신 건강 문제가 약점의 징후이자 잠재적인 당혹감의 원인으로 여겨졌던 시대는 대부분 뒤처져 있는 것 같습니다. 마침내 우리는 대화를 나누고 있고 괜찮지 않은 상태가 그 어느 때보다 괜찮아졌습니다.
